《美的歷程》全書(shū)共分十章，每一章評(píng)述一個(gè)重要時(shí)期的藝術(shù)風(fēng)神或某一藝術(shù)門(mén)類(lèi)的發(fā)展。它并不是一部一般意義上的藝術(shù)史著作。

重點(diǎn)不在于具體藝術(shù)作品的細(xì)部賞析，而是以人類(lèi)學(xué)本體論的美學(xué)觀把審美、藝術(shù)與整個(gè)歷史進(jìn)程有機(jī)地聯(lián)系起來(lái)，點(diǎn)面結(jié)合，揭示出各種社會(huì)因素對(duì)于審美和藝術(shù)的作用和影響，對(duì)中國(guó)古典文藝的發(fā)展作出了概括性的分析與說(shuō)明。

作者認(rèn)為，藝術(shù)趣味和審美理想的轉(zhuǎn)變，并非藝術(shù)本身所能決定，決定它們的歸根到底仍然是現(xiàn)實(shí)生活，故而考察一個(gè)時(shí)代的文藝，必先考察那個(gè)時(shí)代的社會(huì)經(jīng)濟(jì)、政治情況。本書(shū)的每一章都大致遵循著這一思想構(gòu)架而展開(kāi)。