第一次

742年冬，鑒真及弟子21人，連同四名日本僧人，到揚(yáng)州附近的東河既濟(jì)寺造船，準(zhǔn)備東渡。時(shí)日本僧手中持有宰相李林甫從兄李林宗的公函，因此地方官揚(yáng)州倉(cāng)曹李湊也加以援助。不料鑒真一位弟子道航與一名師弟如海開(kāi)玩笑說(shuō)：“人皆高德行業(yè)肅清。如如海等少學(xué)可停卻矣”，如海信以為真，大怒，便誣告鑒真一行造船是與海盜勾結(jié)，準(zhǔn)備攻打揚(yáng)州。當(dāng)年海盜猖獗，淮南采訪使班景倩聞?dòng)嵈篌@，派人拘禁了所有僧眾，雖然很快放出，但是勒令日本僧人立刻回國(guó)，第一次東渡就此夭折。

第二次

744年1月，作了周密籌備后，鑒真等17僧（包括潛藏下來(lái)的榮睿、普照），連同雇傭的“鏤鑄寫(xiě)繡師修文鐫碑等工手”85人，共100余人再次出發(fā)。結(jié)果尚未出海，便在長(zhǎng)江口的狼溝浦遇風(fēng)浪沉船。船修好后剛一出海，又遭大風(fēng)，飄至舟山群島一小島，五日后眾人方被救，轉(zhuǎn)送明州（今浙江寧波）阿育王寺安頓。開(kāi)春之后，越州（今浙江紹興）、杭州、湖州、宣州（今安徽宣城）各地寺院皆邀請(qǐng)鑒真前去講法，第二次東渡遂結(jié)束。

第三次

結(jié)束了巡回講法之后，鑒真回到了阿育王寺，準(zhǔn)備再次東渡。此事為越州僧人得知，為挽留鑒真，他們向官府控告日本僧人潛藏中國(guó)，目的是“引誘”鑒真去日本。于是官府將榮睿投入大牢，遣送杭州。榮睿途中裝病，偽稱“病死”，方能逃離。第三次東渡就此作罷。

第四次

江浙一代既然不便出海，鑒真于是決定從福州買船出海，率30余人從阿育王寺出發(fā)。剛走到溫州，便被截住，原來(lái)鑒真留在大明寺的弟子靈佑擔(dān)心師父安危，苦求揚(yáng)州官府阻攔，淮南采訪使遂派人將鑒真一行截回?fù)P州。第四次東渡不了了之。

第五次

748年，榮睿、普照再次來(lái)到大明寺懇請(qǐng)鑒真東渡。鑒真即率僧人14人，和工匠水手等共35人，陰歷6月28日從崇福寺出發(fā)，再次東行。為等順風(fēng)，出長(zhǎng)江后鑒真一行在舟山群島一帶停留了數(shù)月，直到11月才能出海。在東海上，該船遭到強(qiáng)大北風(fēng)吹襲，連續(xù)漂流14天才看到陸地，16天后方能上岸，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)漂流到了振州（今海南三亞），入大云寺安頓。鑒真在海南停留一年，為當(dāng)?shù)貛チ嗽S多中原文化和醫(yī)藥知識(shí)，時(shí)至今日，三亞仍有“曬經(jīng)坡”、“大小洞天”等鑒真遺跡。

之后，鑒真北返，經(jīng)過(guò)萬(wàn)安州（今海南萬(wàn)寧）、崖州（今海南?？冢?、雷州、梧州到達(dá)始安郡（今廣西桂林），在始安開(kāi)元寺鑒真又住了一年，又被迎去廣州講法，途徑端州（今廣東肇慶）時(shí)，榮睿病死該地龍興寺。在廣州，鑒真動(dòng)心前往天竺，被慰留。入夏之后，鑒真繼續(xù)動(dòng)身，經(jīng)韶州時(shí)，普照辭去，臨別之時(shí)，鑒真發(fā)誓“不至日本國(guó)。本愿不遂”。此時(shí)，鑒真由于水土不服加之旅途勞頓，又為庸醫(yī)所誤，導(dǎo)致雙目失明。過(guò)了大庾嶺，鑒真大弟子祥彥又在吉州（今江西吉安）坐化，鑒真十分悲痛。接下來(lái)鑒真又經(jīng)過(guò)了廬山、江州（今江西九江）、潤(rùn)州江寧縣（今江蘇南京），回到了揚(yáng)州。第五次東渡結(jié)束。

第六次

由于鑒真的游歷遍于半個(gè)中國(guó)，因此聲名大噪。753年，日本遣唐使藤原清河、吉備真?zhèn)?、晁衡等人?lái)到揚(yáng)州，再次懇請(qǐng)鑒真同他們一道東渡。當(dāng)時(shí)唐玄宗崇信道教，意欲派道士去日本，為日本拒絕，因此不許鑒真出海。鑒真便秘密乘船至蘇州黃泗浦（在今張家港市塘橋鎮(zhèn)鹿苑東渡苑內(nèi)），轉(zhuǎn)搭遣唐使大船。隨行人眾24人，其中僧尼17人。11月16日，船隊(duì)揚(yáng)帆出海，此時(shí)，普照也于余姚趕來(lái)，11月21日，鑒真所乘舟與晁衡乘舟失散，12月6日剩余兩舟一舟觸礁，12月20日，抵達(dá)日本薩摩。第六次東渡終于成功。

鑒真帶去很多佛經(jīng)和醫(yī)書(shū)到日本。他主持重要佛教儀式，系統(tǒng)講授佛經(jīng)，成為日本佛學(xué)界的一代宗師。他指導(dǎo)日本醫(yī)生鑒定藥物，傳播唐朝的建筑技術(shù)和雕塑藝術(shù)，設(shè)計(jì)和主持修建了唐招提寺。這座以唐代結(jié)構(gòu)佛殿為藍(lán)本建造的寺廟是世界的一顆明珠，保存至今。鑒真死后，其弟子為他制作的坐像。至今仍供奉在寺中，被定為“國(guó)寶”。