東西方古國，很早就產生了拱結構。如：中國的弧拱、古埃及、希臘的券拱；古羅馬的半圓拱；拜占庭的帆拱；羅馬建筑的肋形拱；哥特建筑的尖拱等。

現代的拱結構多采用圓弧拱或拋物線拱，其所采用的材料相當廣泛，可用磚、石、混凝土、鋼筋混凝土、預應力混凝土，也有采用木材和鋼材的。拱結構的應用范圍很廣；最初用于橋梁，在建筑中，拱主要用于屋蓋、或跨門窗洞口，有時也用作樓蓋、承托圍墻或地下溝道頂蓋。

拱所承受的荷載不同，其壓力曲線的線形也不相同，一般按恒載下壓力曲線確 定；在活載作用下，拱內力可能產生彎矩，這時鉸的設置就會影響拱內彎矩的分布狀況。與剛架相仿，只有地基良好或兩側拱肢處有穩(wěn)定邊跨結構時才采用無鉸拱，這種拱很少用于房屋建筑。雙鉸拱應用較多，為適應軟弱地基上支座沉降差及拱拉桿變形，最好采用靜定結構的三鉸拱，如西安秦俑博物館展覽廳，由于地基為Ⅰ-Ⅱ級濕陷性土而采用67m跨的三鉸拱。拱身可分為兩大類，即梁式拱和板式拱。