小欖古為珠江口古海灣的幾個(gè)小島嶼，秦、漢間，大欖、小欖隸屬南海郡，隋、唐時(shí)屬南海縣，宋代仍屬南?？h治，稱永寧鄉(xiāng)潮居里，為瀕海要區(qū)，因小山丘形似橄欖而得名。南宋紹興二十二年（1152年），香山立縣，由南海縣劃入的永寧鄉(xiāng)潮居里改稱寧安鄉(xiāng)（含大欖、小欖）。宋末，香山寨從濠潭遷往縣北大欖村側(cè)后，中原人南遷，南宋咸淳年間，由南雄珠璣巷逃離南來(lái)者，驟然增多，人口繁衍，才編立圖籍。元代（1279-1368年）習(xí)宋制，地域名稱不變。大欖、小欖以一河相隔，明洪武年間香山司巡檢***，在任期間于河上建雙美橋（俗稱“拱橋”）相連。明洪武十四年，由鄉(xiāng)改設(shè)坊都，寧安鄉(xiāng)的大欖、小欖分立而統(tǒng)名大欖都。明洪武二十七年，大、小兩欖有18衛(wèi)所軍隊(duì)進(jìn)駐屯田，墾荒種植，逐漸擴(kuò)大耕地面積。隨著滄桑易貌、人口繁衍，居民逐漸遷居小欖，形成圩市。清康熙三至八年（1664-1669年）實(shí)行海禁遷界，大欖都于康熙三年農(nóng)歷十月十九日開(kāi)始大遷徙，是有史以來(lái)一場(chǎng)大災(zāi)難。復(fù)界后仍稱大欖都，人們遷回原地恢復(fù)生產(chǎn)和生活。清雍正三年（1725年），香山司轄大欖都、古鎮(zhèn)（時(shí)屬黃旗都）、海洲政務(wù)。清乾隆初年（1736年），古鎮(zhèn)劃入大欖都轄。清嘉慶七年（1802年），大欖都的大欖、小欖兩村又稱欖鄉(xiāng)。清道光七年（1827年），古鎮(zhèn)復(fù)屬黃旗都；大欖都改名為欖都。清光緒元年（1875年），古鎮(zhèn)、曹步兩鄉(xiāng)并入大欖都圖。清光緒六年，改都為鎮(zhèn)，欖都稱為欖鎮(zhèn)（小欖部分稱欖鄉(xiāng)）。欖鄉(xiāng)山明水秀，景色別致，有“欖山”、“欖溪”雅號(hào)，又因小欖人愛(ài)菊，俗稱“小柴?！薄Ｇ逍y(tǒng)二年（1910年），欖鎮(zhèn)改為香山縣屬第三區(qū)，全區(qū)分十三段，總面積259.08平方公里。辛亥革命至中華民國(guó)初期（1912-1915年），“鄉(xiāng)約”改稱“公局”（又稱公約），仍實(shí)行自治，大欖、小欖境內(nèi)劃為東、南、西、北、中五區(qū)， 并統(tǒng)以西海十八沙、東南西北香燈沙及村心沙。民國(guó)十二年（1923年），香山縣三區(qū)的欖鄉(xiāng)沿稱小欖鎮(zhèn)，為區(qū)轄下的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，為建制鎮(zhèn)之始，鎮(zhèn)務(wù)工作由“公局”人員主理。民國(guó)三十五年（1946年）9月，中山縣***先后撤銷6個(gè)區(qū)建制，把全縣縮編為67個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。民國(guó)三十六年（1947年）11月，撤銷中山縣第三區(qū)區(qū)署，由縣派出指導(dǎo)員指導(dǎo)鄉(xiāng)鎮(zhèn)工作。 1949年11月，中山縣人民***設(shè)置區(qū)建制，仍稱第三區(qū)，轄1鎮(zhèn)13鄉(xiāng)，并廢保甲制，鎮(zhèn)內(nèi)稱坊，區(qū)內(nèi)稱鄉(xiāng)、材。1950年6月，小欖鎮(zhèn)成立臨時(shí)政務(wù)委員會(huì)（9月稱人民政務(wù)委員會(huì)）。1951年6月，人民政務(wù)委員會(huì)結(jié)束，成立鄉(xiāng)級(jí)小欖鎮(zhèn)人民***。1952年7月，三區(qū)分為上下兩區(qū)。上三區(qū)府駐古鎮(zhèn)，***在六坊蘇家祠。下三區(qū)府駐小欖鎮(zhèn)原中心國(guó)民學(xué)校（似稽、秀峰兩間李氏祠堂）。8月，配合農(nóng)村土地改革運(yùn)動(dòng)，成立中山縣小欖鎮(zhèn)城鄉(xiāng)聯(lián)絡(luò)委員會(huì)。1952年11月，小欖鎮(zhèn)升格為區(qū)級(jí)鎮(zhèn)，鎮(zhèn)***駐地在半農(nóng)李公祠與和風(fēng)書院（1956年改建為磚木結(jié)構(gòu)兩層樓房）。1959-1960年，小欖鎮(zhèn)范圍轄至小欖公社東區(qū)鋼鐵營(yíng)和北區(qū)鄉(xiāng)沙口村。1959年6月，小欖鎮(zhèn)管理區(qū)（營(yíng)）又改稱鎮(zhèn)人民公社社務(wù)委員會(huì)（又稱管理委員會(huì)），撤銷營(yíng)、連、排、班軍事化建制。1960年2月1日，將鎮(zhèn)郊生產(chǎn)大隊(duì)和園林管理處合并，成立菊城農(nóng)場(chǎng)。1966年，改稱紅衛(wèi)農(nóng)場(chǎng)；1968年，重新復(fù)名菊城農(nóng)場(chǎng)；1974年，易名小欖鎮(zhèn)農(nóng)場(chǎng)。1966年6月，小欖人民公社和小欖鎮(zhèn)人民公社，分別稱生產(chǎn)臨時(shí)委員會(huì)（生產(chǎn)臨時(shí)領(lǐng)導(dǎo)小組）；1967年5月，又分別稱“抓革命，促生產(chǎn)”委員會(huì)（簡(jiǎn)稱“抓促”）；1968年2月，小欖公社、小欖鎮(zhèn)公社分別成立革命委員會(huì)。1973年7月，按縣革委會(huì)文件精神，小欖各大隊(duì)、城鎮(zhèn)街道所改名稱全面恢復(fù)原來(lái)名稱。1986年12月3日，廣東省人民***《關(guān)于中山市撤銷區(qū)公所設(shè)置鎮(zhèn)（街）建制的批復(fù)》保留小欖鎮(zhèn)，將原小欖區(qū)析出高沙、裕民、同樂(lè)、兆隆、益隆、東升、新成、永勝等8個(gè)鄉(xiāng)成立雞籠鎮(zhèn)（1987年3月改為東升鎮(zhèn)）。余下的永寧、九洲基、東區(qū)、西區(qū)、北區(qū)、福興、沙口、竹源、埒東、聯(lián)東、寶豐、埒西一、埒西二、績(jī)東一、績(jī)東二、績(jī)西等16個(gè)鄉(xiāng)劃歸小欖鎮(zhèn)管轄，成立新的小欖鎮(zhèn)。1987年1月1日合署辦公。