典故原指舊制、舊例，也是漢代掌管禮樂制度等史實(shí)者的官名。后來一種常見的意義是指關(guān)于歷史人物、典章制度等的故事或傳說。

典故還有一類是事典，事典的概念比較清晰，指由古代故事所構(gòu)制的詞語，如“刻舟求劍”、“完璧歸趙”等等。至于典制典故，應(yīng)是指那些使用時(shí)代已不存在這些典制，用這些典制詞語有借代、喻指等義的。這一類數(shù)量并不是很多。它與掌故的區(qū)別是：它只是掌故中的有借代、喻指等義的那一部分。