東海太守濮陽(yáng)縣人汲黯擔(dān)任主爵都尉。當(dāng)初，汲黯擔(dān)任謁者，因他為人威嚴(yán)而被大家敬畏。他在東?？r(shí)，整肅官吏，治理百姓，喜好清靜無(wú)為，謹(jǐn)慎地選擇郡丞和各曹掾史，然后放手任用，他只關(guān)注大事，不苛求細(xì)枝末節(jié)。汲黯身體多病，躺在內(nèi)室中不出門(mén)；過(guò)了一年多，東?？ぶ卫淼煤芎?，百姓交口稱贊汲黯。武帝聽(tīng)到了，召汲黯入朝，擔(dān)任主爵都尉，地位與九卿相同。他處理政務(wù)，主張清靜無(wú)為，從大的方向引導(dǎo)，不拘泥法令條文。

汲黯為人，性情倨傲，缺少禮數(shù)，當(dāng)面使人難堪，不能容忍別人的過(guò)失。當(dāng)時(shí)武帝正招攬文學(xué)之士和儒家學(xué)者，武帝說(shuō)：“我想要怎樣怎樣?！奔橱鰬?yīng)聲回答說(shuō)：“陛下心中藏著許多欲望，而表面上卻做出施行仁義的樣子，怎么可能效法唐堯虞舜那樣的治績(jī)呢！”武帝沉默不語(yǔ)，接著勃然大怒，臉色很難看地宣布結(jié)束朝會(huì)，公卿大臣都替汲黯擔(dān)憂。武帝退朝回到內(nèi)宮，對(duì)左右侍從說(shuō)：“汲黯的愚笨剛直也太過(guò)分了！”群臣中有人責(zé)備汲黯。汲黯說(shuō)：“天子設(shè)立公卿等輔佐大臣，難道是讓他們阿諛?lè)畛校咕飨萑氩蝗什涣x的境地嗎？況且，我既然已經(jīng)處在公卿的位置上，如果只想顧全自身性命，那就會(huì)使朝廷蒙受恥辱，那怎么辦！”汲黯身體多病，病假將要接近三個(gè)月的限期了，武帝多次特許延長(zhǎng)他休病假的時(shí)間，還是沒(méi)有痊愈。最后病重時(shí)，莊助替他請(qǐng)假。武帝說(shuō)：“汲黯這個(gè)人怎么樣呢？”莊助說(shuō)：“讓汲黯任職當(dāng)官，沒(méi)有什么超越常人的才能；但要說(shuō)到讓他輔佐年幼的君主，會(huì)堅(jiān)定不移地維護(hù)祖先基業(yè)，有人以利祿引誘他，他不會(huì)前去投靠，君主嚴(yán)辭苛責(zé)地驅(qū)趕他，他也不會(huì)離去，即使有人認(rèn)為像孟賁、夏育那樣勇猛無(wú)敵，也無(wú)法改變他的耿耿忠心！”武帝說(shuō)：“說(shuō)得對(duì)。古時(shí)有所謂的社稷之臣，說(shuō)到汲黯，就很接近了！”

當(dāng)時(shí)，漢武大帝對(duì)衛(wèi)青的尊崇寵信超過(guò)了任何一位朝廷大臣，三公、九卿及以下官員都對(duì)衛(wèi)青卑身奉承，唯獨(dú)汲黯用平等的禮節(jié)對(duì)待衛(wèi)青。有人勸汲黯說(shuō)：“皇上想讓群臣全都居于大將軍之下，大將軍地位尊貴，您不可以不下拜?！奔橱稣f(shuō)：“以大將軍的身份，有向他行揖禮而不拜的賓客，（這樣能降貴禮士，）聲望怎么會(huì)反而不加重呢！”衛(wèi)青得知，越發(fā)覺(jué)得汲黯賢明，多次向汲黯請(qǐng)教國(guó)家和朝廷的疑難大事，對(duì)待他比平日更為尊重。衛(wèi)青雖然地位尊貴，但有時(shí)入宮，漢武大帝就坐在床邊接見(jiàn)他；丞相公孫弘大漢武大帝空閑時(shí)謁見(jiàn)，沒(méi)武帝有時(shí)不戴帽子；至于汲黯謁見(jiàn)時(shí)，漢武大帝沒(méi)戴上帽子就不接見(jiàn)。有一次，漢武大帝正坐在陳列兵器的帳中，汲黯前來(lái)奏事，漢武大帝當(dāng)時(shí)沒(méi)戴帽子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)汲黯，急忙躲入后帳，派人傳話，批準(zhǔn)汲黯所奏之事。汲黯受到的尊重和禮敬就是這樣的。

漢武大帝召來(lái)汲黯，任命他為淮陽(yáng)太守。汲黯辭行以后，拜訪大行令李息，說(shuō)道：“我被棄置到地方郡縣，不能再參預(yù)朝廷議事了。御史大夫張湯，其智謀足以拒絕規(guī)勸，狡詐足以掩飾錯(cuò)誤，專門(mén)說(shuō)乖巧、奸佞的話，用辭詭辯，不肯為天下正事發(fā)言，一心迎合主上的意思。凡是主上所不喜歡的，他就跟著毀謗；凡是主上所喜歡的，他就跟著稱贊。他還愛(ài)制造事端，玩弄法律條文，心懷奸詐以左右主上的心意，依靠不法官吏來(lái)建立自己的威望。你身居九卿高位，如不早加揭露，您恐怕會(huì)與張湯一同受到懲處。”李息因懼怕張湯權(quán)勢(shì)，始終未敢開(kāi)口。及至張湯倒臺(tái)時(shí)，漢武大帝將李息一同治罪。

漢武大帝給予汲黯諸侯國(guó)相的待遇，命其居守淮陽(yáng)，十年后去世。