形式教育作為一種教育學(xué)說或思潮，是在長期的教育理論與實踐中形成和發(fā)展起來的。起源于古希臘，縱貫整個中世紀(jì)，形成于17世紀(jì)，盛行于18－19世紀(jì)，衰落于20世紀(jì)初，其理論基礎(chǔ)是：教育的目的在于發(fā)展學(xué)生的各種官能或能力；形式學(xué)科或古典人文課程最有發(fā)展價值；教學(xué)原則、方法以學(xué)生心理官能的內(nèi)在發(fā)展秩序為依據(jù)。主要代表人物是洛克和裴斯泰洛齊。

形式教育論的目的是向?qū)W生傳授與生活相關(guān)的廣泛知識內(nèi)容；與人類的世俗生活密切相關(guān)的實質(zhì)學(xué)科或?qū)嵸|(zhì)課程最有價值；教學(xué)原則與方法應(yīng)適應(yīng)兒童身心發(fā)展規(guī)律，是愉快的和有效的。