南北朝是指從公元420年～公元589年間，南朝與北朝的合稱。北朝的朝代有：北魏，北魏又分裂成了東魏和西魏，然后是北齊取代了東魏，北周取代了西魏，北周又滅掉了北齊。南朝則比較簡略，先后是宋、齊、梁、陳。

十六國后期，一個極為落后的少數(shù)民族鮮卑族拓跋部落逐漸強盛起來，北魏道武帝拓跋圭從386年建國之初，就非常重視 漢族文化，很快，在他的親漢舉措不久打敗后燕入主中原，在建立北魏政權(quán)（386－534年）之后，又消滅各割據(jù)政權(quán)，統(tǒng)一了北方，結(jié)束了北部中國長期混戰(zhàn)的局面。中國北方開始進入北朝時期。

按照史家的習慣，公元439年， 北魏太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方，往往被視為北朝的起始之年。

北魏立國一百五十年，歷經(jīng)9代12帝，是南北朝歷史影響最大的一個王朝

公元423年十一月，北魏世祖拓跋燾（被后人追謚為太武帝）即位。在他統(tǒng)一北方期間，北方已經(jīng)逐漸開始恢復了生產(chǎn)力，中原百姓民心也傾向于北魏。太武帝非常善于使用騎兵，先后多次引輕騎兵攻伐大漠，擊潰 柔然，柔西逃。后者便成為后來 威震歐洲的 阿爾瓦人。滅亡了赫連夏， 北燕， 北涼，又西逐吐谷渾趕出中原，北方統(tǒng)一。

北魏前期以平城（今山西大同）為都，后來孝文帝大舉實行漢化，政治中心也遷徙到中原腹地洛陽。

北魏初期，實行宗主督護制，從5世紀下半期開始，其漢化趨勢加快，開創(chuàng)了北魏黃金時代的正是 北魏孝文帝 元宏。公元493年孝文帝遷都 洛陽，在遷都洛陽的同時，孝文帝將鮮卑族拓跋姓氏改為元，此外他還禁止使用鮮卑語，禁止穿帶鮮卑服飾，并頒詔宣布吸收漢族文化。孝文帝企圖通過限制自身文化，來達到與漢族融合的目的。孝文帝實行三長制，頒布均田制，遷都洛陽，推行了一系列改革鮮卑舊俗的措施。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的 政治制度完全融入了北魏的統(tǒng)治中，中國的北方已經(jīng)開始進入了其 民族融合的階段。

孝文帝死后，由于部分守舊貴族和鮮卑武人的反對。北魏統(tǒng)治者逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復了鮮卑族的特權(quán)，于是新的矛盾產(chǎn)生了，北魏開始逐步走向衰落。孝明帝正光四年（523年），六鎮(zhèn)起兵，北魏陷入分裂和內(nèi)戰(zhàn)。給中國歷史吹入融合新風的鮮卑族逐漸融入到中華民族的大家族中。不久，連鮮卑族姓氏也煙消云散。但企盼民族大融合的孝文帝的美好意愿卻在中華民族的歷史長廊中鐫刻出不可磨滅的豐碑，昭示出中華民族大融合的歷史性進程。

北魏孝武帝末年，權(quán)臣高歡、宇文泰將北魏轄區(qū)切割成東、西兩塊。東魏（534－550年）以鄴城為都，歷1主16年，西魏（535－556年）都長安，經(jīng)3帝，共享國22年。東、西魏先后被北齊（550－577年）和北周（557－581年）取代。北齊是鮮卑化***高氏所建的政權(quán)，立國28年，有3代6帝。公元577年，周滅齊，北方重新統(tǒng)一。北周是宇文鮮卑人統(tǒng)治的王朝，歷3代5帝，計24年。公元581年，北周外戚楊堅廢靜帝自立，改國號為隋，是為文帝，北朝結(jié)束。最終由北方的隋朝（統(tǒng)一之前也叫北隋）滅 南朝陳，重新統(tǒng)一了中國。 南北朝結(jié)束。