能量流動的起點主要是生產(chǎn)者通過光合作用所固定的太陽能（還有化能自養(yǎng)型生物通過化學(xué)能改變生產(chǎn)的能量）。流入生態(tài)系統(tǒng)的總能量主要是生產(chǎn)者通過光合作用所固定的太陽能的總量。

能量流動的渠道是食物鏈和食物網(wǎng)。流入一個營養(yǎng)級的能量是指被這個營養(yǎng)級的生物所同化的能量。如羊吃草，不能說草中的能量都流入了羊體內(nèi)，流入羊體內(nèi)的能量應(yīng)是指草被羊消化吸收后轉(zhuǎn)變成羊自身的組成物質(zhì)中所含的能量，而未被消化吸收的食物殘渣的能量則未進入羊體內(nèi)，不能算流入羊體內(nèi)的能量。

一個營養(yǎng)級的生物所同化著的能量一般用于4個方面：一是呼吸消耗；二是用于生長、發(fā)育和繁殖，也就是貯存在構(gòu)成有機體的有機物中。貯存在有機體的有機物中能量有一部分是死亡的遺體、殘落物、排泄物等被分解者分解掉；另一部分是流入下一個營養(yǎng)級的生物體內(nèi)，及未被利用的部分。在生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)，能量流動與碳循環(huán)是緊密聯(lián)系在一起的。